2010年以来,实现稀土独立一直是美国防务圈中时断时续的争论话题。美国需要建立稀土供应链的紧迫性,不在于制造下一代智能手机、电动汽车电池或风力涡轮机所需的材料。确切地说,五角大楼的前沿武器严重依赖通过精湛工艺制造的稀土产品和材料,而这些产品和材料的制造现在主要掌握在中国手中。例如,制造F-35战斗机、弗吉尼亚级核潜艇、“战斧”巡航导弹、制导系统和喷气式发动机,都需要使用包含稀土元素的不同合金。
如果国会议员、五角大楼和白宫现在都认真对待稀土问题,为何他们在这个问题上似乎没有取得什么进展?部分原因在于,到目前为止,无论是私营部门还是政府资助的机构,都只是把重点放在从美国的地下开采更多的稀土矿上。另一个潜在因素是,人们越来越意识到中国无法继续永久主导稀土市场。这并不是因为华盛顿出台了任何比北京方面高明的立法,只是因为稀土的开采会对环境造成巨大破坏,中国正在采取措施限制稀土生产。
美国的关键瓶颈,尤其是在国防领域,并不是稀土矿的开采。稀土矿可从许多国家和地区获得,如越南、巴西、印度、澳大利亚、加拿大和格陵兰岛。更确切地说,其余的价值链——加工这些矿石,将其提炼成金属,并把金属加工成高级产品——由中国主导。
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